A gazdasági élet két fő szereplőjét – a termelők és a fogyasztók csoportját – ugyanazok az egyének alkotják. A közöttük lévő különbség tehát nem a résztvevők személyéből, hanem a szereplők piacra lépésének szándékából adódik. A fogyasztó és a termelő egyaránt a számára legkedvezőbb eredmény elérésére törekszik, de a kitűzött cél, az elérhető eredmény más és más. Ezért célszerű külön vizsgálni a gazdasági életben a kétféle magatartást.

A fogyasztót a közgazdaságtan egy olyan gazdasági szereplőnek tekinti, aki a meg-termelt javak és szolgáltatások végső felhasználója. Fogyasztása a gazdasági tevékenység végpontja: ezzel a termék eléri célját és kikerül a gazdasági körforgásból. A fogyasztás egy része nem egyénhez kötött, fogyasztó lehet intézmény vagy csoport is.